Комедия Д. И. Фонвизина «Недоросль» создавалась с определенной целью — воспитательной, то есть автор ставил перед собой задачу наказать порок и возвеличить добродетель. Во времена Фонвизина просвещенные люди основной добродетелью считали способность челоека посвятить себя служению государству. И, конечно, главная роль отводилась здесь дворянину. Именно он должен был быть честным и добрым, мыслящим и образованным, помнить прежде всего о благе государства, а не о своих личных интересах. Однако в реальной жизни все было иначе. Среди дворян было немало грубых и невежественных людей. В атмосфере вседозволенности они отличались жадностью, бесчеловечностью, а порой и жестоким отношением к крепостным слугам.
По мнению автора пьесы, пороки процветают на почве плохого воспитания и недостаточного просвещения, Именно поэтому одной из главных тем «Недоросля» становится тема правильного воспитания дворянина.
Само слово «недоросль» до появления одноименной комедии Фонвизина воспринималось в обществе в другом значении. Словом этим называли подростка в возрасте до пятнадцати лет, готовящегося к государевой службе. Но после выхода в свет пьесы, высмеявшей дворянских переростков-недоучек, само слово приобрело негативный оттенок и стало восприниматься с иронией.
В комедии Фонвизина зрителю и читателю как раз и представляется возможность увидеть такого невоспитанного и необразованного молодого дворянина — Митрофанушку Простакова. Над ним смеются все здравомыслящие люди. Однако не стоит считать его глупым в житейских делах. Он умеет выкрутиться из щекотливой ситуации, знает, как ладить с матерью, как ввести в заблуждение своих учителей «остроумными» ответами.
И кто же его учит? Конечно, наиболее колоритным среди педагогов является немец Вральман. Он самый дорогой из учителей Митрофанушки. Госпожа Простакова уважает его и даже немного побаивается. Вральман говорит на ломаном русском языке. Его речь, смешная и часто непонятная, как нельзя лучше отражает внутреннюю сущность этого учителя — недалекого, а порой и просто глупого человека, который считает, что главное с умными людьми не связываться. По ходу пьесы выясняется, что важный и чванливый немец, кичащийся своими «знаниями», — это всего лишь кучер, взявшийся за денежную работу в тогдашней России — учить грамоте дворянских детей. Он не только не приносит пользы, но и несет вред. Так, например, он уверенно заявляет госпоже Простаковой, что у ее сына голова слабее брюха, а, значит, учить его многому не стоит.
Другие учителя Митрофанушки чуть лучше неграмотного немца. Известно, что «историям» обучала его скотница Хавронья. Математик Цифиркин, бывший военный, откровенно подсмеиваясь над своим учеником, уверен, что ничего в его голову вдолбить не сможет, да и не ищет возможностей обучить Митрофанушку. Так же, как и Вральман, он пришел в дом к Простаковым в надежде на легкий заработок, Учитель Кутейкин, наверное, может показаться умным: он выражается премудро, по-церковному. Но и этот «педагог» ничему не научит своего ученика. Разве можно считать учением бессмысленное повторение религиозных текстов? Таким образом, мы видим, что учителя Митрофанушки и сами много не знают, да и научить такого недалекого, упрямого и наглого ученика они не в состоянии.
Огромную роль в «воспитании» Митрофана играет его мать — госпожа Простакова. На словах она признает важную роль образования и даже наняла сыну учителей. Догадываясь о том, что в России наступили новые времена, она часто повторяет: «Век живи, век учись».
Но этим и ограничивается ее родительский долг. Простакова заботится лишь о том, чтобы «робенок» плотно поел, а образование имеет для нее чисто формальное значение в процессе воспитания. Не важно, чему учить и как, важно, что учиться сейчас необходимо, чтобы не прослыть неучем и дураком. Сцена урока в присутствии госпожи Простаковой, сидящей с вязанием, раскрывает подлинное отношение к учению этой женщины. Она с важным видом поправляет учителей и ругает их в присутствии сына, опасаясь, как бы они не перегрузили любимое чадо знаниями.
Грубая и жестокая госпожа Простакова в действительности ненавидит науки, будучи достойной дочерью своего отца — воеводы Скотинина, который чуть что кричал: «Не будь тот Скотинин, кто чему-нибудь учиться захочет». Она и Вральмана ценит за то, что он «робенка не неволит».
Не только Митрофанушка, но и его мать показаны как результат в корне неверной системы воспитания. Даже слуга Тришка понимает то, чего не разумеет его госпожа: знания необходимы в любом деле. Он безуспешно пытается убедить барыню, что без учения нельзя даже и простой кафтан сшить.
Стремясь на словах следовать новой системе воспитания, госпожа Простакова взбешена тем, что девушки нынче умеют читать. Ей ближе ее братец господин Скотинин, который с гордостью говорит, что сроду ничего не читал. «Век был другой, нас ничему не учили», — утверждает Простакова, А чему она учит? Прежде всего грубости и хамству в отношениях с теми, от кого не зависишь, и умению угождать тому, от кого можно получить выгоду.
Есть в пьесе и другой образец воспитания дворянских детей. Это Софья. Именно она воплощает те мысли о воспитании, которые высказывают ее просвещенный дядюшка Стародум и его единомышленники Милон и Правдин. Софья — вполне образованная и воспитанная девушка. Она умеет писать и читать, что в те времена для девушки было явлением нечастым, а кроме того, изучает умные книги этико-философского характера. Например, когда Стародум видит, что Софья читает трактат Фенелона о воспитании девиц, он не возражает против этого, полагая, что тот, кто написал «Телемака», плохому не научит. Стродум воспитывает Софью на своем примере. Он не раз заводит с ней разговор о добродетели, о совести и других нравственных категориях. Именно он выражает в пьесе мысль о том, что в воспитании главное — образование и развитие высоких моральных качеств, а счастье человека заключается в труде на благо других людей.
Стародум, Милон и Правдин — образованные люди. Они читают Дюкло и Лябрюйера и резко контрастируют с другими героями комедии. Но, читая пьесу, трудно избавиться от мысли, что видишь перед собой не живых людей, а характеры-схемы, выполняющие определенную функцию — донести до зрителя и читателя мнение автора. Эти люди — еще только первые «ростки» Просвещения, новой системы воспитания, предполагающей приобщение к трудам великих европейских просветителей. И в этом отношении пьеса также отражает правду жизни времен Фонвизина.
По сюжету и названию «Недоросль» — пьеса о том, как дурно и неправильно обучали молодого дворянина, вырастив его настоящим «недорослем». На самом деле речь идет о воспитании в обычном для Фонвизина, тяготеющего к идеям Просвещения, широком значении этого слова, Хотя Митрофанушка — фигура второстепенная, пьеса не случайно получила название «Недоросль». История его воспитания объясняет, откуда берутся Скотинины и что следует изменить, чтобы преодолеть нравственным воспитанием «скотские» пороки человеческой натуры. Комедия заканчивается известными словами Стародума: «Вот злонравия достойные плоды!» Трагедия Простаковой состоит в том, что ее, лишенную власти, поидают все, даже любимый сын, Вот уж действительно верна пословица: «Что посеешь, то и пожнешь».
Какие же чувства воспитывает в людях комедия Фонвизина? Отказ от стремления к личному благополучию, подчинение своих помыслов общему благу, общественной пользе, высокие нравственные ориентиры.